韓国で本日、4カ所目の競馬場が開場する。1,857億ウォン、約1億3,000万ドルを投じた施設で、競走馬は仕事場へ「通勤」する。
9月13日のレッツランパーク永川（永川）の初開催で、韓国馬事会（KRA）は国内で前例のない運営方式を導入する。新競馬場に独自の競走馬集団を置くのではなく、馬はレッツランパーク釜山慶南を拠点とし、レースのために永川へ移動して、終了後に戻る。
KRAはこれを地域巡回競馬システムと呼ぶ。永川では12月6日までに12日間、計72レースを開催する予定で、釜山慶南と共有する嶺南地域全体の開催計画に組み込まれる。
だからこそ、本日の開場は単に地図に競馬場が一つ増える以上に興味深い実験となる。
1億3,000万ドルの施設に、常駐馬はいない
輸送モデルのリハーサルはすでに行われた。一般公開に先立ち、永川では試験競走を実施。走路だけでなく、馬や関係者の移動、厩舎への収容、競走運営、そして常駐拠点から離れた場所で開催するための各種システムを確認した。
本日、そのリハーサルが正式な運営の一部になる。
KRAが建設したのは大規模な恒久施設だ。66万平方メートルの敷地に、2本の走路、厩舎、約5,000人を収容する観覧席を備える。第1期だけで1,857億ウォンを要し、開発計画全体の予算は3,057億ウォンに上る。
しかし、競馬を成立させるうえで最も価値ある要素の一つは、別の場所からやってくる。
つまり永川は、競馬のインフラと競走資源が本当に同じ場所に存在する必要があるのかを試している。釜山慶南ですでに成立している仕組みをすぐに複製するのではなく、KRAは同じ競走馬集団を2つの競馬場で活用できる。
これによって、永川に恒久的に再現しなければならない機能は減るかもしれない。一方で、輸送、調整業務の増加、そして馬主、調教師、騎手、厩舎スタッフに本拠地を離れた競馬への参加を促すという、別の費用や実務上の課題が生まれる。
施設の建設には多額の費用がかかった。しかし、競争力あるレースを継続的に供給することは、また別の問題だ。
永川が期待するのは、競馬場の周辺で起きること
ただし、地元自治体にとっての魅力は、競走プログラムだけにとどまらない。
永川が韓国4カ所目の競馬場の建設地に選ばれたのは2009年。本日の開場は、15年以上に及ぶ開発過程の到達点だ。
慶尚北道と永川市は、誘致のために異例の条件も提示した。KRAに対し、レジャー税を30年間にわたり50％減免すると約束したのだ。
新たに生まれる大きな課税ベースの半分でも、競馬場がない場合よりはるかに多くの税収をもたらし得る、という考え方である。道の推計では、年末までに予定する72レースだけで、減免後も約108億～140億ウォンのレジャー税収が見込めるという。
期待する見返りは、馬券にかかる税収だけではない。
地元の計画は、事業を交通環境の改善、周辺地域の開発、観光、さらに幅広い馬関連産業の形成と結びつけてきた。当初の3,057億ウォンの構想では、競馬中心の第1期以外に、今後のレジャー開発向けとして約1,200億ウォンが残されている。
こうして永川は、かなり珍しい経済実験の舞台となる。
韓国は1億3,000万ドルを投じて新たな競馬の目的地をつくったが、そこに常駐する新たな競走馬集団を先に用意しなかった。KRAは保有する高価な競技資源の共有を図り、その周囲に永川が経済の仕組みを築こうとしている。
初日のプログラムは本日始まる。10頭が登録した1,800メートルの開場記念競走も含まれる。
今日訪れる観客にとって、永川は真新しい競馬場だ。
競走馬にとっては、出張である。
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